I serpenti conducono una vita nascosta, ed è per questo che la loro rarefazione può passare inosservata. Ma a meno che non si faccia della loro protezione una priorità, centinaia di specie rischiano di estinguersi in un prossimo futuro. La minaccia più grave che grava su di loro è la distruzione del loro habitat, ma i serpenti vengono anche eliminati per paura, e molti sono vittime della strada o del commercio di pelli.
Gli habitat naturali dei serpenti sono devastati dalle attività dell'uomo (disboscamento per l'agricoltura, abbattimento degli alberi, ecc.). In alcune regioni numerose specie di serpenti sono già state sterminate, in gran parte perché non possono sfuggire agli habitat minacciati con la stessa facilità dei mammiferi o degli uccelli.
Alcune specie vengono uccise da predatori introdotti deliberatamente o accidentalmente dall'uomo: gatti, cani, manguste, ratti. Lo sviluppo industriale e commerciale ha anche spesso fatto scomparire le prede dei serpenti, privandoli così di nutrimento. Vengono inoltre uccisi a vista in molti paesi, siano essi velenosi o meno.
Migliaia muoiono sulle strade, vengono sfruttati per la loro pelle, catturati per gli zoo, i terrari o la ricerca, e in alcune regioni del Nord America la «caccia ai crotali» è persino un'attività ricreativa, organizzata sotto forma di battute.
Misure di protezione:
I serpenti hanno bisogno di un aiuto immediato se si vuole che sopravvivano. Devono essere protetti allo stesso titolo delle altre specie in via di estinzione.
La ricerca deve beneficiare di fondi sufficienti per riuscire a colmare le numerose lacune che abbiamo sulla conoscenza dei serpenti (alcune specie sono note solo a partire da una manciata di esemplari…).
Lo sviluppo delle riserve naturali dedicate ai serpenti richiederà ancora molti sforzi, ma per fortuna essi beneficiano di una protezione indiretta quando condividono gli habitat con altre specie in via di estinzione. I parchi nazionali e le riserve naturali hanno quindi un grande valore per aiutare a proteggere le specie.
Per alcune specie di serpenti, i programmi di riproduzione in cattività costituiscono l'unica soluzione per salvarli dall'estinzione. Lo scopo dell'allevamento in cattività deve essere quello di rilasciare i serpenti in natura, ma se una specie è rara a seguito della distruzione del suo habitat, si devono prima adottare misure di protezione efficaci sul posto.
L'educazione resta ancora il migliore strumento di protezione…
Legislazione:
In tutto il mondo, numerose specie di serpenti beneficiano di alcune leggi sulla protezione degli animali, di cui 3 regolamentano la raccolta, il commercio e l'esportazione dei serpenti rari (o dei prodotti derivati).
La principale regola internazionale (e la più nota) è la Convenzione di Washington, la famosa CITES (Convention on International Trade on Endangered Species), che mira a regolamentare il commercio delle specie minacciate, siano esse animali o vegetali. Firmata a Washington nel 1973, questa convenzione è stata ratificata da 120 paesi. Le specie interessate sono state elencate in liste, gli allegati, in funzione del grado di minaccia che grava su di esse. Gli animali considerati più in pericolo sono stati raggruppati nell'allegato I e sono totalmente protetti. Non possono essere esportati dal loro paese d'origine, salvo a beneficio di istituzioni a scopo scientifico o educativo. Gli animali meno in pericolo ma che devono comunque essere oggetto di un controllo sono elencati nell'allegato II. Possono essere esportati, ma sono oggetto di un controllo a livello del paese esportatore e del paese importatore.
Da ricordare sulla protezione e la legge
Molti serpenti sono minacciati dalla distruzione dei loro habitat, dalla circolazione stradale e dal commercio. Diverse specie sono protette: non si preleva un serpente in natura, e il commercio delle specie minacciate è regolamentato a livello internazionale dalla Convenzione di Washington (« CITES »).
Da ricordare Non catturate mai un serpente selvatico. In Svizzera, la detenzione di alcune specie — e di tutte le specie velenose — è soggetta ad autorizzazione, e il commercio delle specie protette è regolamentato (CITES). In caso di dubbio, informatevi presso il vostro servizio veterinario cantonale. Queste informazioni non sostituiscono una consulenza legale ufficiale.