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La famille des pythons regroupe tous les serpents géants autres que les boas. Certaines espèces ont cependant une taille moyenne ou petite, ne dépassant pas 1 m de long. Les pythons peuvent avoir de grandes ou de petites écailles au sommet de la tête et beaucoup d’espèces ont des fossettes thermosensibles le long des bords de leurs mâchoires. 

Tout comme les boas, les pythons ont tiré profit de divers habitats. Tous les pythons pondent des oeufs, qu’ils protègent, ou couvent, dans leurs anneaux, durant leur développement.

Ils se rencontrent en Australie, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Indonésie, à Timor, en Afrique et Asie du Sud-Est et du Sud. On compte 26 espèces réparties en 8 genres.

 

Le python moucheté :

Ce petit python se rencontre dans la plupart des types d’habitats, et en particulier sur les coteaux pierreux et les anfractuosités. Il est nocturne, et chasse de petits vertébrés. Ses proies favorites sont des chauves-souris insectivores, qu’il attrape à l’entrée des grottes.

Il a un corps mince et cylindrique, couvert d’écailles lisses et irisées. Il conserve sa livrée irrégulièrement tachetée durant toute sa vie, mais la taille des motifs et leur contraste par rapport à la couleur du fond peuvent varier.

C’est un constricteur puissant, et il entoure sa proie avec plusieurs anneaux de son corps et la serre jusqu’à ce qu’elle étouffe. Lorsqu’il est sûr qu’elle est morte, il ne la relâche pas pour autant, mais fait progresser son corps dans ses anneaux au fur et à mesure qu’il l’avale.

 

Le python vert :

Ce splendide serpent vit dans les forêts tropicales de la Nouvelle-Guinée et de l’extrême nord du Queensland, en Australie. Il passe toute sa vie dans la canopée, et le jour, il reste lové de manière spectaculaire sur des branches, alors que la nuit il part chasser des mammifères arboricoles et des oiseaux perchés dans les arbres.

 

Le python vert ressemble beaucoup au boa émeraude, originaire d’Amérique du Sud.. Il possède des petites écailles céphaliques et des fossettes thermosensibles situées dans les écailles bordant la bouche. L’adulte est vert vif et présente en général une ligne discontinue de taches blanches sur le milieu du dos. Les jeunes sont jaune soufre, ou plus rarement rouges, et deviennent verts vers l’âge d’un an environ. C’est le seul python à dominante verte, et il est plus svelte que la plupart des autres pythons. Ces deux caractéristiques sont des adaptations à la vie arboricole.

Il possède une forte musculature : la majeure partie de son poids est soutenue par de puissants muscles. La capacité de s’étirer dans le vide lui permet de se déplacer facilement de branche en branche. En outre, des protubérances céphaliques dissimulent les puissants muscles des mâchoires : une bonne prise est importante pour une espèce arboricole, car une proie qui tombe est perdue.

 

Le python molure :

Il vit en Asie du Sud et du Sud-Est. On le rencontre près des villages, voire des villes, où il joue un rôle utile, en éliminant les rats et autres nuisibles. Mais il s’attaque aussi à la volaille et à d’autres animaux domestiques, il n’est donc pas toujours le bienvenu.

Le python molure est capable d’élever sa température corporelle grâce à un processus que l’on n’a pas encore totalement élucidé.

Il atteint couramment les 3 mètres, et parfois davantage (le record étant de presque 7 m !). Il se distingue par sa livrée brun clair et ocre, des écailles lisses, de grandes écailles sur le sommet de la tête et des fossettes thermosensibles qui lui permettent de localiser sa proie même dans l’obscurité totale. Sa riche livrée et ses écailles lisses ont suscité une chasse intensive pour le commerce des peaux. Exterminé dans plusieurs régions, il est maintenant devenu rare dans la plupart des lieux où il était commun autrefois.

Du fait d’une anomalie génétique, certains pythons molures ne possèdent pas les pigments foncés responsables de leur riche coloration. Ces albinos élevés en captivité sont sélectionnés pour produire des souches pures appelées pythons dorés.

 

Le python réticulé :

C’est le plus long serpent du monde : il mesure en moyenne 5 m, la longueur record dépassant les 8 m ! Il habite les forêts tropicales humides de l’Asie du Sud-Est. Dissimulé dans la végétation forestière, il mène une vie discrète. Il s’égare de temps en temps dans des villages ou les faubourgs de grandes villes, probablement attiré par les rats et animaux domestiques. C’est un des 4 à 5 serpents connus pour avoir dévoré des êtres humains.

Sa taille et sa tête sans marque distinctive suffisent généralement à l’identifier, même si sa livrée varie quelque peu. En dépit de sa grande taille, il est difficile à repérer, ce qui est dû à un excellent camouflage et au fait qu’il soit très peu actif pendant la journée. C’est un serpent nocturne qui a essentiellement recours à la chasse à l’affût. Une tête large et une gueule énorme lui permettent d’avaler de grosses proies et en font un prédateur redoutable. Des dents longues et recourbées lui garantissent de ne laisser que rarement échapper la proie qu’il a attrapée. De par sa taille impressionnante, ce puissant constricteur est capable de maîtriser et de tuer des animaux de la taille d’un cerf, d’un porc ou d’un chien.